“德”甲骨文做“得”（去掉双人旁），像手执贝形，表示“得到”“获得”之意，金文、小篆则在甲骨文“得”（去掉双人旁）的基础上，添加“彳”符。表示是一种动作行为。《说文》以为是从彳得（去掉双人旁）声的形声字。
在古代汉语中，“得”是个动词，主要表示“得到”“获得”或表示情况允许，“能、能够”等词义。
在现代汉语中，“得”多虚化为结构助词，有时充当一个构词的虚语素。正确把握“得”在现代汉语具体语境中的性质是很有意义的。一些中学语文教师在教授现代汉语语法时，为了方便学生区别定状补这三种句子成分，常常说：“的”是定语的标志，“地”是状语的标志，“得”是补语的标志，“得”后面出现的是补语。这句话就有一议的必要。请看下例：
笑得甜　跳得高　跑得快　觉得累
初看上去，这几个短语结构相似，“得”后均为形容词，“得”前均为动词（动词性语素），如果把“得”看作补语的标志，将其后的词全划归补语，就发生了错误。“笑得甜”，“甜”是对“笑”的情态进行补充；“跳得高”，“高”表示“跳”的程度；“跑得快”，“快”表示“跑”的状态，而“觉得累”，“累”是感觉中体察到的一种情况。前三个短语中“得”后均为补语，后一短语“得”后为宾语。那么，要正确区分“动词（动词性语素）＋得”后面的成分是补语还是宾语，就应该确定“得”在句中的性质，如果“得”是助词，其后是补语；如果“得”是虚语素，其后是宾语。
区分方法很简单，将“得”前的动词（动词性语素）用“ＡＡ”或“Ａ一Ａ”的形式重叠，如语意通畅，则“得”是助词，反之，“得”虚语素。
比较中，我们不难发现“值得”“觉得”均是由实语素加虚语素构成的合成词，“得”后是宾语。有了这种方法，“动词（动词性语素）＋得”后面跟的是补语还是宾语也就一目了然了。