他本是一名纳粹党员，却在中国救下了数万人。他就是拉贝。拉贝早年曾在非洲生活数年，1908年来到中国，1911年至1938年间受雇于西门子康采恩的中国子公司——西门子中国公司，开始在中国沈阳、北京、天津、上海、南京等地经商，在中国时间前后长达30年。1931年至1938年前后，拉贝任西门子公司驻华总代表，曾代理德国纳粹党南京分部副部长。

南京大屠杀时纳粹德国是日本的盟国，拉贝以其特殊的身份目击了日军在中国南京制造的南京大屠杀，并将其记录为著名的《拉贝日记》。并和十几位外国传教士、金陵大学与金陵女子文理学院教授、医生、商人等共同建立了3.88平方公里的“南京安全区”，并担任安全区国际委员会主席。

安全区为大约25万中国难民提供了暂时栖身避难的场所。在拉贝自家的花园中亦庇护了600名左右的难民，并且在自家花园挂起纳粹万字旗以防止日本军机的轰炸。1938年2月拉贝被西门子公司召回，4月抵达德国后立即四处公开演讲作展览放映马吉拍摄的纪录片揭露日军暴行，并写信给希特勒，提交关于南京大屠杀的报告，希望德国政府出面对日本施加压力。但此报告当时没有公开。之后，他甚至因此一度被盖世太保逮捕。他的关于南京大屠杀的照片和马吉拍摄的影像资料与此期间也被没收。

第二次世界大战结束后，拉贝因曾是纳粹党员而被先后苏联和英国逮捕。在面见了朱可夫元帅并证实他没有犯错之后，他在1946年六月被同盟国无罪释放，生活拮据。

鉴于在南京时的功绩，他因而得到南京市民的捐助及国民政府每月金钱和粮食接济，全家得以度过战后物质匮乏的难关，包括苏联封锁西柏林的艰难日子。这种接济一直持续到1949年。1950年1月5日拉贝于西柏林中风逝世，日记资料由他的家人保存。1996年年底拉贝日记重见天日后，拉贝才重新为世人所知。1997年他的墓碑由柏林搬到南京大屠杀遇难同胞纪念馆保存。

拉贝是一百多年中德关系史当中最重要的人物之一。2006年10月31日，德国驻上海总领事芮悟峰在南京拉贝故居落成仪式上的讲话中说，“还有谁能比他更好地代表德中两国之间的友谊呢？”

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