解放战争初期，有著名的六大解放区，分别为陕甘宁解放区、晋察冀解放区、晋绥解放区、晋冀豫解放区、冀鲁豫解放区和山东解放区。

在当时的情况下，各解放区的金融系统各自为政，不仅货币不统一，甚至还互相设立关卡征税，搞贸易保护。有的解放区为了降低贸易逆差，甚至提高本地特产的价格，拒绝其他解放区的商品入境。例如山东解放区处于沿海地带，盐场数量多，海盐产量高，其发行的北海币最为坚挺；晋冀鲁豫解放区发行的冀钞次之；西北地区因为物资匮乏，经济落后，陕甘宁解放区发行的西北农币购买力最弱。结果出现了晋冀豫解放区抵制山东解放区的海盐，冀南解放区扣押冀中解放区订购的煤炭等混乱现象。

在1947年人民解放军转入战略反攻，晋绥、晋察冀、晋冀鲁豫解放区逐渐连成一片。原来在各解放区使用的不同货币，现在都涌入了统一的解放区市场中，就会给老百姓的生产生活带来许多不便。

解放战争初期，董必武任华北财经办事处主任。他就亲身体验过这种不变。有一次，他从延安到晋察冀解放区考察。路上走累了，他便与夫人何连芝、三个孩子在路边大槐树下歇息，碰巧随身携带的干粮吃完了，警卫员便到附近的小杂货铺买充饥的食物，因为董必武一行是从陕甘宁解放区来的，自然使用的是陕甘宁解放区的边币，杂货铺老板不认识这个币，并说：“我们这里只使用晋察冀解放区的货币，别的钱一概不用。”警卫员无奈，拿着钱到附近公营机关商店里去换，公营机关商店的售货员也不给换，态度坚决地回答：“晋察冀地区只认晋察冀边币，其他的钱票都不认。”最后董必武的夫人拿出了一块随身带着的一块布料，用最原始的以物换物的方式交换了几个烧饼来化解这场尴尬。也正因为有这样的经历，董必武对统一各个解放区货币的意识比谁都强烈。

董必武在 1947 年年底向中央汇报时，严肃批评了各地“互相建筑关税壁垒，各区票币互相压抑抵制，商业上互相竞争，互相摩擦，忘记了一致对敌”。统一解放区的财经工作，成立全国解放区的银行，发行全国统一使用的货币，这已成为刻不容缓的大事。再不统一货币，等到解放区越来越多，逐渐连成一片，各路大军都拿着各自的钞票，市场必然乱作一团。

1948 年 12 月 1 日，中国人民银行在河北省石家庄市宣告成立，并从即日起发行中国人民银行钞票“人民币”。

此日，以时任华北人民政府主席董必武，副主席薄一波、蓝公武、杨秀峰的名义发布了 《华北人民政府布告》 （金字第四号）：“为适应国民经济之需要，特商得山东省政府、陕甘宁、晋绥两边区政府同意”，决定把“华北银行、北海银行、西北农民银行合并为中国人民银行，以原华北银行为总行”，“于本年 12月 1 日起，发行中国人民银行钞票 （下称新币），定为华北、华东、西北三区的本位货币，统一流通。”

人民币发行了，首要第一步就是关内地区统一使用人民币，解放区发行的货币则逐步收回。华北人民政府根据当时各解放区的物价水平和经济状况，规定了人民币与冀南币、晋察冀边币、北海币、陕甘宁商业流通券的合理比价，对中州币是1:3，对冀南币、北海币、华中币是1:100，对长城银行券是1:200，对晋察冀边币、热河省银行券是1:1000，对西农币、陕甘宁商业流通券是1:2000，对冀热辽边币是1:5000，可见各地经济发展不平衡是由来已久的，在解放前也存在。平津战役胜利后，华北人民政府于1949年4月15日宣布：停止东北银行券和冀南币在平、津地区流通，并限期进行收兑。与此同时，华北人民政府与东北人民政府在山海关建立了联合办事处，挂牌兑换华北、东北两地的货币。到新中国成立前夕，人民政府通过银行业务、财政征收、贸易回笼等方式，陆续收回了关内各解放区发行的货币。华北、西北、华东和中南大部分地区的货币已经统一为人民币，为新中国的货币统一奠定了坚实的基础。

第二步就是收兑和肃清国民党政权发行的货币。1949年1月16日天津市军管会颁布通告，规定自即日起，国明党发行的金圆券可以流通10天，在此期间按人民币对金圆券1：6的比价予以兑换。2月2日，北平军管会也发布通告，规定自即日起金圆券可以流通20天，政府的收兑比价为l：10，劳动人民可以按1：3的优待比价每人兑换金圆券500元。为了做好收兑工作，北平市人民银行设立了247处兑换点。组织了5000多名工作人员进行收兑工作，耗时18天便完成收兑工作，共收兑金圆券8亿多元。在限期收兑金圆券的同时，人民政府还采取了把金圆券排挤出解放区的办法。

1949年7月，国民党政府在广州、重庆发行银圆券。中共中央以中国人民解放军的名义宣告，今后在新解放区，银圆券一律作废，不再收兑，并号召国统区人民拒用银圆券，从而加速了银圆券的崩溃。但是，在华南和西南解放以后，为了减轻人民的损失，人民政府仍然限期收兑了银圆券。

第三部就是东北、内蒙古、新疆、西藏的货币统一。1949—1950年的货币统一工作，只是集中于关内的广大地区，而对较早解放的东北、内蒙古和刚解放的新疆并没有实施货币统一，这三个地区仍然流通其原有的地方货币。1951年3月，经过统一财经、调整工商业，国家财政平衡，人民币币值稳定，货币统一的条件已经成熟。中央人民政府政务院于3月20日发布命令，宣布自4月1日起，用人民币按1:9.5的比价收回东北银行和内蒙古人民银行发行的地方流通券，并将东北银行和内蒙古人民银行改组为中国人民银行的下级机构。由于人民币币值稳定和准备充分，这次货币统一工作进行得非常顺利，没有引起社会动荡和物价波动，得到了人民群众的拥护和赞扬。

1949年9月新疆和平解放，中央人民政府决定新疆继续发行和流通新疆省银元券，以银元券统一了新疆的币制。

1951年4月，中央决定停止新疆省银行发行银元券。1951年10月1日，中央人民政府决定在新疆发行有维吾尔文的人民币，在全国流通，同时停止使用并限期收回新疆省银行发行的银元券。1951年5月西藏和平解放。1959年，根据西藏人民的要求和实际需要，西藏自治区筹备委员会于7月15日颁布关于在全区普遍发行使用人民币的通告，规定人民币为法定本位币，与“袁大头”按1.5:1的比价一起流通使用，任何人不得拒绝收受和贬值使用。8月10日，西藏自治区筹备委员会又颁布了在全区废除和收兑藏币的通告。1962年5月10日西藏自治区筹备委员会颁布《西藏自治区金银管理和禁止外币、银元流通办法》，随后人民币成为西藏唯一合法货币，至此，除了台湾省没流通人民币以外，全国各地都统一使用了人民币。

这也是自1911 年以来，中国第一次实现了全国货币的真正统一，40多年的“货币割据”问题得到彻底解决。

第一套人民币的诞生是中国货币史上的一件具有划时代意义的大事，它的发行和流通，保证了解放战争胜利进军的需要，促进了经济的恢复与发展，迅速清除了旧政权的一切伪币、杂币，统一了各解放区发行的地方货币，从此结束了国民党统治下的通货膨胀和旧中国近百年来外币、金银在市场上流通、买卖的历史。这是中国历史上最伟大的一次货币制度变革，它彻底结束了旧中国的货币混乱状态，实现了中国向现代货币制度的转变，为中国的经济发展、现代化的建设奠定了坚实的基础。但由于第一套人民币是战时发行的，存在不少问题和缺点。

第一套人民币的纸质和印刷质量较差，很容易损坏，影响流通次数。

纸币所标额度高，但是单位价值低，最高面额的 50000 元也买不了多少东西。

货币面额种类多，有12种之多，分别为：1元、5元、10元、20元、50元、100元、200元、500元、1000元、5000元、10000元、50000元。

货币版别也较多，10元有3种，20元、50元、100元各有6种，200元、500元各有5种，5000元、10000元、50000元各有 2 种，第一套人民币各券种加起来，总共有 62种版别。

当然这些缺点在1955年发行第二套人民币中得到了解决。