公元前1046年，周武王灭商，分封天下诸侯为公侯伯子男五等爵位，是为封爵之始。
春秋战国时期，五等爵位依然是国君的封爵，武将和文官最高的封爵都是君，君是诸侯王能封的最高爵位。一般封给国君的兄弟或立有大功的臣子，不分文武，例如武安君白起，信陵君魏无忌，平原君赵胜，春申君黄歇，著名的“战国四君子”既是指人品，也是指爵位。
东西汉时期，文臣和武将的最高封爵都是侯爵，侯爵的最高一等是彻侯（后为避汉武帝刘彻讳改为通侯），在汉朝要封侯，要么军功卓著，扫平匈奴，如汉大将军长平侯卫青，要么位列宰辅，如汉丞相博陆侯霍光。总体来说，封侯也是比较难的。
在这个体系中，西汉也出过bug，例如吕后去世前把自己的侄子吕产封为梁王，吕禄封为赵王，结果吕后死后两个人因为坏了“非刘氏不王”的规矩，被砍了脑袋。三国一代，情况开始发生了变化，虽然权倾朝野的大臣一般也是封为侯爵，但三国出现了封公爵和王爵，作为权臣进阶皇帝的铺垫。最有名的曹操自封魏公，随后是魏王，司马懿被封为舞阳侯，但他的儿子司马昭就已经自封晋公，“司马昭之心路人皆知”。
同时期封公的武将几乎没有，基本上到侯为止了，如赵云封顺平侯，张飞封西乡侯，只有曹彰以宗室之尊封任城王，算是特例。
两晋南北朝时期，除了计划篡位的权臣封王，文臣武将封公爵的情况也开始多了起来。刘裕，萧道成，萧衍，陈霸先，这四个南朝开国皇帝依样画葫芦地自封为公，为王，然后篡位。但是，郡公似乎是异姓功臣的极限，如钟离之战大破北魏的南朝名将曹景宗被封为竟陵公（这个是郡公），指挥淝水之战的东晋名臣谢安封建昌公（也是郡公）。
北朝在封爵方面更加随意一些，著名的西魏八大柱国，基本上都被封为国公，如燕国公于谨，卫国公独孤信。在北齐则可称之为“滥爵”：大将斛律光封咸阳王，只会拍马奉承的和士开一样被封淮阳王，而医术高妙的徐之才被封西阳王，简直是王爷多如狗，公侯满地走。
到了隋唐，封爵重新审慎起来，隋朝与唐前期，正常情况下异姓文武大臣的最高封爵都是国公，只不过封国有大小，像赵、齐、楚、魏这些都是大国，荣、房、沛这些则是小国。隋朝一代名将，又有拥立之功的杨素从越国公被晋封为楚国公，宰相苏威功绩上稍微差一些，封为房国公，唐太宗建立凌烟阁，二十四功臣之首长孙无忌也只是封为赵国公，像秦琼的胡国公，程咬金的卢国公，那都是小国。
到了唐中期，由于战乱频仍，武将地位提升，封爵的天花板又开始调高。这时异姓功臣的最高封爵是郡王。如对唐朝有再造之功的郭子仪封为汾阳郡王，平定朱泚之乱的李晟封为西平郡王。而文官晋封郡王的基本没有，最高封爵仍然是国公，如宪宗朝名臣裴度封晋国公，李德裕封赵国公。
唐代外姓封爵，比较特殊的是唐代宗朝大太监李辅国封博陵郡王，当然这可能是唐代宗放的烟幕弹，因为李辅国封王不久就丢了脑袋……
五代十国也是战乱频仍的时期，皇帝为了笼络有势力的军阀，开始滥封王爵，包括亲王等级的一字王，如后周大军阀安审琦被封为陈王，文官的最高封爵也是一字王，如著名的“长乐老”冯道被封为瀛王。
到了宋朝，对外姓大臣的封爵创出了新高度。文官封爵最高的仍然是国公，但是，所谓功高的文官公爵可以兼封两国，如徽宗朝著名奸臣太师蔡京被封为陈鲁国公。
北宋一朝，武将封爵最高的仍然是太监……童贯因为收复幽州之功，按照宋神宗恢复幽州者封王的遗命被封为广阳郡王，但是很遗憾，封王后不久童贯也丢了脑袋。
到了南宋，又是熟悉的乱世，武将封爵开始不断刷新，如大将韩世忠被封为咸安郡王，杨存中封和义郡王，张俊封清河郡王，同时期文官的封爵相对弱一些，活着封王的几乎没有，只有大奸臣秦桧死前被封为建康郡王。
元朝王爵分为六等，元初封王还是比较慎重，非直系宗室不封一字王，但到中后期爵位就被玩坏了，元武宗继位后，一次性封了十九人为王，最高等级的一字王就有十四人，甚至身为驸马的高丽国王王愖也被加封为沈王。所以元朝的文官武将们碰到路子野的皇帝，稍微有点功劳就是一个王爷，这个和北齐有点类似。
明朝封爵又开始收紧，朱元璋开国之后首封的六个公爵，一位文官（李善长），五位武官（徐达，常茂，李文忠，冯胜，邓愈），靖难之役后明成祖又封了四个公爵，都是武官，无军功不封爵基本成了明朝授爵的潜规则，明太祖之后文官有军功的最多封为伯爵，就是著名的王守仁，此外，即使是权倾朝野的太师张居正，也没有封爵。但是由于有李善长这个特例在，明朝文官和武将的最高爵位仍然都是公爵。
最后是清朝，清代的思路和明朝接近，就是有军功者爵高，傅恒封一等忠勇公，他儿子福康安封嘉勇贝子，而且外姓武将也封了亲王，比如大名鼎鼎的汉奸平西王吴三桂。文官封公爵的有一等忠襄公和珅，一等谋勇公孙士毅，封王的没有。所以，清代是一个武将封爵高于文官的朝代。
