1、秦始皇灭六国后，“秦人”从此成了华夏的代名字，
汉朝建立后仍自称“秦人”。
司马迁编撰《史记》时，首次将汉称之为“秦人”。
汉武帝在《轮台罪己诏》中仍自称“秦人”：“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我勾若马’。”
在印度、罗马、波斯、希腊等国将中国翻译为“秦”。
到了东汉时期，班固在《汉书》中也还称汉为“秦人”，
《史记·大宛列传》：闻宛城中新得秦人，知穿井，而其内食尚多。
《汉书·匈奴传上》：“穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。”
永寿八年石刻《刘平国治□谷关颂》：“龟兹左将军刘平国以七月二十六日发家，从秦人孟伯山、狄虎贲、赵当卑、万□羌、、石当卑、程阿羌等六人共来作□□□□谷关。”
王国维考此石刻，证明汉代“皆谓汉人为秦人。”
但随着汉朝家天下日久，汉朝伐匈奴、通西域、平西羌、东征，与四周邻国的交往空前频繁，越来越多的汉朝以外的人（例如西域诸国）开始称汉朝人为汉人，久而久之汉朝人也开始自称为汉人。
但也没有形成现代意义上的汉族含义。
南朝的范晔在编撰《后汉书》时也频繁地将“秦人”换成“汉人”。
在十六国和南北朝时期，北方各游牧纷纷入主中原，他们将中原人统称为“汉人”，这样中原人被叫做“汉人”的历史延长了几百年。
到了唐朝，唐时长安几乎可以找到欧、亚两大洲所有国家的商队，是世界性的帝国，“唐人”一词因此出现。
唐朝《沈下贤文集》中称：“自翰海以东，神鸟、敦煌、张掖、酒泉，东至于金城、会宁，东西至于上郢、清水，凡五十郡、六镇、十五军，皆唐人子孙。
《新唐书·吐蕃传》刘元鼎出使吐蕃经过兰州时，所见“兰州地皆粳稻、桃李榆柳岑蔚，户皆唐人。见使者麾盖，夹道观。”
元代《岛夷志略·序》中记载：“自时厥后，唐人之商败后，外蕃率待以命使臣之礼。”
《明史·外国真腊传》：“唐人者，诸番呼华人之称也。凡海外诸国尽然。”
清代《池北偶谈》: “昔予在礼部，见四译进贡之使，或谓中国为汉人，或曰唐人。谓唐人者，如荷兰、逻罗诸国。盖自唐始通中国，故相沿云尔。”
唐朝将北方游牧与中原定居者加以区分，唐朝始终用“蕃汉”二字指代两者。
后世的辽、金、西夏、元朝、清朝者都称中原人为汉人。
所谓汉人（指的的是民族）这个词汇被大规模使用是在清朝后期，被清朝的革命党使用，用以反对清朝政府。
在民国之前，关于属于那个朝代的人来说，清朝称为清人，明朝当然是明人，元朝当然是元人了，宋朝就是宋人了，当时所谓的汉人不是指民族。
汉人作为民族来说，出现在近代清末到民国初期，是从西方传来的民族划分办法。
汉族汉人是因中国的汉王朝而得名。
2、建国以后，共和国学习苏联的民族政策，极其强化民族身份认同，其中一点就是在户口上必须标注民族成分，汉族是主体民族。
所以，建国以后称谓是汉族，而不是啥所谓的汉人，这样带有特定历史狭隘意义的名词。
3、题主说，中国人自称汉人，这话本身就是完全错误的，
你啥时候看见满族说自己是汉人了？
你啥时候看到壮族说自己是汉人了？
你啥时候看到鄂伦春人说自己是汉人了？
他们都是中国人，可没有一个称自己是汉人的。
4、题主正确的提问应该是：为什么汉族自称汉人，而不是周人、秦人、唐人、明人？
这从逻辑上才符合常识。
提出的问题也是完全错误的。
民国以来，汉族称自己是唐人的倒是比比皆是，称自己是汉人的倒是不多，
遍及全世界的各个国家的唐人街，
这是近代中国的汉族移民世界各地的外国国家，
可从来没有人说这叫汉人街！
这些汉族是自称汉人还是唐人？
5、近代所谓的汉人称谓大规模使用，是伴随着大汗珠主义一同出现的。
a、孙中山、黄兴、章太炎等1906年在日本制订的“中国同盟会革命方略”中有这样的解释：
“一、驱除鞑虏：今之满州，本塞外东胡。昔在明朝，屡为边患。后乘中国多事，长驱入关，灭我中国，据我政府，迫我汉人为其奴隶，……义师所指，覆彼政府，还我主权。……
二、恢复中华：中国者，中国人之中国；中国之政治，中国人任之。驱除鞑虏之后，光复我民族的国家。敢有为石敬瑭、吴三桂之所为者，天下共击之！”
“驱除”并不等于“推翻”，当然也不是“灭绝”，“驱除鞑虏”自然是要把“鞑虏”驱赶到某个地方去，按照明朝开国的旧例，是把异族赶回其祖居之地，就是要把满族赶回满洲，如当年朱元璋把蒙族赶回蒙古草原，这里就含有分裂的意味；
“恢复”自然是回到原来的情形，汉族被满清灭国前的情况，也就是明朝末年的汉族居住地区，大致相当于十八行省的范围，
因此“恢复中华”主要是在这汉族聚居的十八行省范围恢复建立汉族国家（这个范围没有包括东三省、内外蒙古、新疆和西藏，只相当于当时中国领土的不到一半），而视满、蒙、回、藏等少数民族聚居区域为可有可无之地。
b、十八行省恢复建立汉族国家思想的第一个来源是中国的历史传统。
孙中山一向以继承明太祖朱元璋的事业自勉，在1906年《民报》创刊周年庆祝大会上孙中山说到：“明太祖驱除蒙古，恢复中国，民族革命已经做成……这便是民族的国家、国民的国家、社会的国家皆得完全无缺的治理，这是我汉族四万万人最大的幸福了。”
关于恢复建立汉族国家的土地范围，虽然也有不同的说法，但还是以“十八行省”最为普遍接受。孙中山认为这就是汉族的传统疆域：
“且支那国土统一已数千年矣，中间虽有离析分崩之变，然为时不久复合为一。近世五六百年，十八省之地几如金瓯之固，从无分裂之虞。”
c、“十八星旗”可以说是狭隘的“大汗珠主义”思想的一个具体结果。
宣扬所谓汉人就是当年的大汗珠主义沉渣泛起，
所以，现在这样的沉渣泛起思维，对中国的复兴百害无一利。
