班固赞曰：孔子称："斯民也，三代之所以直道而行也。"〔师古曰：此论语载孔子之辞也。言今此时之人，亦夏、殷、周之所驭，以政化淳壹，故能直道而行。伤今不然。〕信哉！周、秦之敝，罔密文峻，而奸轨不胜。〔师古曰：不可胜。〕汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。〔师古曰：黎，众也。醇，不浇杂。〕周云成、康，汉言文、景，美矣！

班固赞曰：孔子说：“现在的民众，与三代圣明的君主推行王道达到天下大治所依靠的民众，没有什么不同。”确实是这样啊！周末、秦代政治的弊病，在于法网繁密，政令严苛，但奸邪盗寇却防不胜防。汉朝建国以后，废除繁苛的法令，让民众休养生息；到孝文帝时，用谨慎俭朴的作风治理国家；孝景皇帝遵守大业成规而不改。五六十年之间，就达到移风易俗，百姓淳朴敦厚。说到天下大治的时代，周代有成王和康王时期，汉代有文帝和景帝时期，真是好啊！

汉兴，接秦之弊，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，〔四马一色，谓之钧驷。〕而将相或乘牛车，〔师古曰：以牛驾车也。余据汉时以牛车为贱，魏、晋以后，王公始多乘牛车。〕齐民无藏盖。〔苏林曰：无物可盖藏。〕天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝、乘车，重租税以困辱之。〔贾，音古。衣，于既翻。〕孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律；然市井之子孙，亦不得仕宦为吏。量吏禄，度官用，以赋于民。〔师古曰：才取足。量，音良。度，徒洛翻。〕而山川、园池、市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领于天子【章：甲十五行本"子"作"下"；乙十一行本同。】之经费。〔师古曰：言各收其所赋税以自供，不入于国朝之仓廪府库也。经，常也。〕漕转山东粟以给中都官，〔师古曰：中都官，京师诸官府也。〕岁不过数十万石。继以孝文、孝景，清净恭俭，安养天下，七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足。都鄙廪庾皆满，而府库余货财；京师之钱累巨万，贯朽而不可校；〔师古曰：累巨万，谓数百万万也。校，谓计收也。〕太仓之粟陈陈相因，〔师古曰：陈，谓久旧也。〕充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，而阡陌之间成群，〔师古曰：谓田中之阡陌也。〕乘字牝者摈而不得聚会。〔孟康曰：皆乘父马，有牝马间其间则踶啮，故斥出不得会同。师古曰：言时富饶，耻乘字牝，不必以其踶啮也。〕守闾阎者食粱肉；为吏者长子孙，〔如淳曰：时无事，吏不数转，至于生长子孙而不转职也。长，知两翻。〕居官者以为姓号。〔如淳曰：货殖传仓氏、库氏是也。〕故人人自爱而重犯法，先行义而后诎【章：甲十五行本"诎"作"绌"；乙十一行本同。】辱焉。〔师古曰：以行义为先，以愧辱相绌也。行，下孟翻。〕当此之时，罔疏而民富，役财骄溢，或至兼并、豪党之徒，以武断于乡曲。〔师古曰：恃其豪富则擅行威罚也。断，丁乱翻。〕宗室有土、〔师古曰：谓国之宗姓受封邑土地者也。〕公、卿、大夫以下，争于奢侈，室庐、舆服僭于上，无限度。物盛而衰，固其变也；自是之后，孝武内穷侈靡，外攘夷狄，天下萧然，财力耗矣！

汉朝建国，承接的是秦末营造繁多而财力匮乏的疲困社会，纵是天子都不能配备四匹同样毛色的马匹拉车，将相有的只能坐牛车，平民百姓没有积蓄。天下平定之后，高祖就命令商人不许穿丝织的衣服、不许坐车，并且加重征收他们的租税，用这些办法来控制和羞辱商人。孝惠帝和高后在位时，因为天下刚刚平定，又放松了限制商人的律令，但是商人的子孙，仍然不允许做官为吏。朝廷计算官吏俸禄和官府各项费用的总额，据此向百姓征收赋税。而自天子到封君的汤沐邑，都把山川、园池、市井商业税收作为各自费用的来源，而不向朝廷领取经费。经由陆路、水路运输到京师，供给各官府使用的来自于崤山以东地区的粮食，每年不超过数十万石。接着是孝文帝、孝景帝先后治理国家，清静廉正，谨慎俭朴，安养天下百姓，七十多年之间，国家无事，如果不发生旱涝灾害，百姓就可以人人自给，家家足用。城乡的粮仓都装满了粮食，府库中贮存了剩余的物资；京城国库中的钱累积万万，串钱的绳子都已朽烂，无法清点数目；京城粮仓中的陈旧粟米一层盖一层，装满太仓而流出仓外，只好在外面堆积着，以至于腐烂而不能食用。百姓居住的大街小巷都可看见马，在田野间的马匹更是成群结队，骑母马的人要受到排斥而不能与人聚会。把守里巷大门的人吃的是白米好肉；做官的人长期任职，可在任期内把子孙抚养成人，有的人则把官名做为自己的姓。所以人人自爱而不愿触犯法律，以行义为先而避免羞辱。在这个时期，法肉稀疏，百姓富足，有人依凭钱财骄横不法，以至于兼并土地；那些豪强之辈，在乡间作威作福，横行霸道。享有封地的宗室 贵族、公、卿、大夫及以下官员，互相比赛谁更奢侈，房屋、车辆、衣服都不顾地位名分地僭越于上，没有限度。事物发展到鼎盛就会走向衰败，这本是变化的规律。从此之后，孝武帝对内穷奢极侈，对外攻打夷狄各族，天下萧条，财富全都耗费完了！